從恐龍的化石遺骸中很難判斷它們活了多長(zhǎng)時(shí)間?；诰徛呐佬袆?dòng)物生長(zhǎng)速度的“傳統(tǒng)”估計(jì)，再加上恐龍的巨大體型，使科學(xué)家們得出結(jié)論，它可能長(zhǎng)達(dá)幾百年。然而，今天的古生物學(xué)家認(rèn)為恐龍的生長(zhǎng)速度要快得多，很像鳥類和哺乳動(dòng)物。

恐龍的骨骼像其他脊椎動(dòng)物一樣，通過(guò)在骨骼外面添加新的骨骼物質(zhì)而生長(zhǎng)。由于溫度或食物的年際變化，骨骼的生長(zhǎng)會(huì)周期性地減慢，一層薄薄的無(wú)血管骨就會(huì)形成環(huán)狀或“生長(zhǎng)線”，就像樹干一樣。通過(guò)取薄片骨頭，可以在偏振光源下觀察到這些環(huán)。這個(gè)時(shí)候就可以給出恐龍死亡時(shí)的年齡預(yù)估值。

恐龍骨骼中的生長(zhǎng)線最早是在1983年對(duì)晚侏羅世蜥腳類恐龍骨骼進(jìn)行研究時(shí)發(fā)現(xiàn)的，這一骨骼被稱為Bothroospondylus，可能來(lái)自一個(gè)多世紀(jì)前發(fā)現(xiàn)的食草性腕龍家族。這項(xiàng)研究導(dǎo)致對(duì)它的年齡的估計(jì)被修正，現(xiàn)在估計(jì)它在43歲時(shí)死亡，當(dāng)時(shí)它距離成年后15-20米的全長(zhǎng)只有一半的路程。

當(dāng)然除了這個(gè)生長(zhǎng)線的研究之外，科學(xué)家也有過(guò)對(duì)恐龍壽命長(zhǎng)度有一定的推測(cè)，如科學(xué)家根據(jù)現(xiàn)在生物壽命情況進(jìn)行推測(cè)，比如現(xiàn)在最長(zhǎng)壽的生物之一巨型烏龜，它的壽命就可以達(dá)到150多年，鱷魚差不多可以生存60-70年左右，還有一些恐龍的直系后代鳥類壽命長(zhǎng)達(dá)100多年，根據(jù)體型大小將其與已知的活體動(dòng)物壽命進(jìn)行比較。通常，較大的動(dòng)物往往比較小的動(dòng)物壽命更長(zhǎng)。使用這種方法，像雷龍和梁龍這樣的大型蜥腳類動(dòng)物的壽命可能約為100年。較小的恐龍可能壽命較短。經(jīng)過(guò)科學(xué)家預(yù)估恐龍的壽命大概在75--300年之間的樣子。

說(shuō)到這大家可能會(huì)有不同的意見(jiàn)，大型動(dòng)物的壽命就一定會(huì)長(zhǎng)些嗎？當(dāng)然這是不一定的，但是根據(jù)科學(xué)家的研究較大的動(dòng)物生活在受到更多保護(hù)的環(huán)境中，因外部原因?qū)е碌囊馔馑劳龈?，因此自然選擇有利于延緩衰老。例如，大象或鯨魚（除非被人獵殺）可能會(huì)死于“自然衰老”：因此自然選擇一直在起作用，以進(jìn)一步延長(zhǎng)它們的壽命。大尺寸本身可以防止天敵。具有復(fù)雜行為的大型復(fù)雜生物需要較長(zhǎng)的發(fā)育時(shí)間，因此大型動(dòng)物的發(fā)育速度較慢。然后進(jìn)行老化，發(fā)育生長(zhǎng)的延續(xù)，其次，由于低的外在死亡率，自然選擇可能有利于大型動(dòng)物的緩慢衰老，而最自然的方法是抑制諸如MTOR的促進(jìn)生長(zhǎng)/生殖的途徑。這將自動(dòng)減速發(fā)育增長(zhǎng)：減緩衰老的最確定方法是減慢發(fā)育增長(zhǎng)。換句話說(shuō)，緩慢的發(fā)展變成了衰老和與年齡有關(guān)的疾病的緩慢的準(zhǔn)程序。綜合考慮這兩個(gè)原因，在緩慢的發(fā)育和較低的偶然死亡率之間存在正反饋回路，從而確保大型動(dòng)物的壽命長(zhǎng)。

除了和現(xiàn)有的生物壽命進(jìn)行類比之外，還有從新陳代謝和生長(zhǎng)模式方面進(jìn)行推測(cè)，原來(lái)恐龍別認(rèn)為是變溫動(dòng)物，而今很多人認(rèn)為恐龍可能是屬于變溫和恒溫之間的過(guò)渡物種，而恐龍的代謝方式可能處于兩者之間，從發(fā)現(xiàn)的恐龍化石身上得知有些恐龍能在10幾年內(nèi)就成長(zhǎng)為成年恐龍，其代謝方式可能也與恒溫動(dòng)物代謝方式相似，其生長(zhǎng)速率比較高，代謝相對(duì)比較快，比如原角龍從孵化到成年約需要26-38年的樣子，而有些恐龍從孵化到成年需要100多年，如腕龍，它們的生長(zhǎng)速率比較緩慢，體型比較大，代謝方式偏向于冷血?jiǎng)游?，所以其壽命也接?00的年限。

當(dāng)然關(guān)于恐龍壽命還需要從更多方面進(jìn)行研究，這是一個(gè)很難回答的問(wèn)題，首先，有數(shù)以千計(jì)的恐龍，它們都有不同的大小、棲息地、生活方式、新陳代謝等。它們的壽命很可能非常不同，就像今天的動(dòng)物一樣?，F(xiàn)代動(dòng)物從幾年到一個(gè)多世紀(jì)不等。其次，確定“平均”壽命需要很大的樣本量，這是很難獲得的。

以下是我們確實(shí)知道的一些事情：像霸王龍這樣的獸腳類恐龍?jiān)诖蠹s20歲時(shí)就達(dá)到了成年體型。著名的霸王龍標(biāo)本“sue”死時(shí)還不到30歲。這對(duì)霸王龍來(lái)說(shuō)是不是太老了？它還能再活10年或20年嗎？我們不能確定。

其他恐龍種類繁多。一些恐龍，包括許多較小的恐龍，似乎在不到10年的時(shí)間里就達(dá)到了完整的尺寸，而對(duì)大型蜥腳類恐龍的估計(jì)表明，有些恐龍可能需要30-40年的時(shí)間甚至是上百年時(shí)間。

從我們所擁有的化石來(lái)看，大多數(shù)恐龍似乎在完全成熟之前就死亡了。這并不令人驚訝，今天的大多數(shù)動(dòng)物也是在完全長(zhǎng)大之前就死亡了。如果大多數(shù)恐龍都是“英年早逝”，那么平均壽命實(shí)際上是相當(dāng)短的，而一只成年恐龍正在超越平均壽命，雖然研究恐龍時(shí)代的恐龍難度確實(shí)很大，但是科學(xué)家始終未放棄過(guò)，相信對(duì)于恐龍將來(lái)我們會(huì)對(duì)其有更加詳細(xì)的了解。