始祖鳥，它本是至今發(fā)現(xiàn)的最早并且是認為最原始的鳥類（其實是一種羽毛恐龍），再后來發(fā)現(xiàn)孔子鳥與遼寧鳥的誕生年代更早，名字是古希臘文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思，故又名古翼鳥。 古脊椎動物，頭部像鳥，有爪和翅膀，稍能飛行，有牙齒，與爬行動物近似，尾巴很長，由多根尾椎骨構成，除身上有鳥類的羽毛外，一般認為它是爬行動物到鳥類的中間類型，仍屬于恐龍，出現(xiàn)在侏羅紀。

當遠古時期的一只鳥 壽終正寢，長眠于地上時，它的纖細的骨骼在風吹、雨淋和日曬的打擊下，會逐漸破碎解體，最后變成塵埃；即便落在陰暗的地方，也會有其它 食腐動物光顧，在它們飽餐之后，原地將只余下一堆破碎的骨頭。只有寧靜的湖泊和沼澤，才是鳥類永久安息的理想墳墓。

在古代湖邊或沼澤地棲息的鳥類，在死亡之后如果 恰好墜落在細膩的淤泥中，而且此后的漫長歲月中淤泥緩慢地壓實，變成石頭，沒有被溫度、壓力摧毀，才最終會保留下那只鳥兒的骨骼，幸運的話，還能在巖石中留下羽毛的印痕。

如此苛刻的形成條件使鳥類的完整保存成為奇跡，保存下來的每件遠古鳥類化石都價值連城。而且越是古老，化石的價值就越大，始祖鳥從年代上看，確實是人們發(fā)現(xiàn)的最古老的鳥類，它生活在 侏羅紀。因此人們在教科書中記錄了這樣一句話：始祖鳥是最早的鳥類。如今，科學家們都認為始祖鳥還是恐龍，或可為現(xiàn)代鳥類的恐龍祖先，可并不是唯一祖先。

從始祖鳥保留下來的一系列與爬行動物相似的特征可以看出，它適應飛行的各方面構造還很不完善，所以推測它大概還只能在低空滑翔。那么，始祖鳥是怎么從陸地行走變成在天空滑翔呢？科學家對此有兩種意見。

一種意見認為它本來是一種善于奔跑的動物。從奔跑開始，在奔跑中用前肢來拍打空氣以加快速度，這時候前肢上由鱗片變成的原始羽毛的變異類型在適應這種習性的過程中逐漸得到完善，最終發(fā)展出帶羽毛的翅膀，由翅膀撲動而開始離開地面到空中滑翔。這種理論稱為鳥類飛行起源的“奔跑說”。

另一種意見認為，始祖鳥本來是樹棲的，在樹上利用帶羽毛的翅膀滑翔是一種有利的活動方式，這使前肢上由鱗片變成的原始羽毛的變異類型獲得了更多的生存和繁殖的機會，最后終于發(fā)展成帶羽毛的翅膀而獲得飛行能力。這種理論稱為鳥類飛行起源的“樹棲說”。

后來，根據(jù)第5塊始祖鳥的標本來看，它不但翅膀上有爪，后趾末端也有尖利而彎曲的爪。這種爪對奔走不利，而對攀援樹枝有利，這似乎支持了樹棲說。

那么類似于始祖鳥的近鳥類動物是怎樣從地棲生活轉變?yōu)轱w翔生活的呢?關于這個問題，有兩種說法。一種認為，盜龍之類的動物在樹上攀緣，逐漸過渡到短距離滑翔，進一步變?yōu)轱w翔。另一種認為，原始鳥類是雙足奔跑動物，靠前肢網(wǎng)捕 小型動物為食，前肢在助跑過程中發(fā)展成翅膀。

始祖鳥雖然僅僅發(fā)現(xiàn)在化石里，但它為鳥類起源于恐龍?zhí)峁┝俗C據(jù)

隨著熱河生物群的發(fā)現(xiàn)，始祖鳥的分類地位遇到了挑戰(zhàn)。

在熱河生物群，許多有真羽毛甚至有完整羽翼的動物都被歸入了恐龍類，而其中的某些種類比始祖鳥更接近鳥類另一些則比始祖鳥更原始。因為古生物種類是不許改名字的，故始祖鳥這個名稱沒有被觸動，而它的分類地位，放在恐龍里才最合適。