眾所周知，恐龍家族中普遍都是龐然大物，連飛行在空中的翼龍也比如今的角雕大幾倍，因此不少古生物學(xué)家認(rèn)為恐龍的祖先可能也是龐然大物。然而實(shí)際情況可能并非如此，龐大的恐龍反而可能起源于一種嬌小的恐龍。

根據(jù)報(bào)道，《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》近期出現(xiàn)了一篇關(guān)于探索恐龍祖先的研究論文，該論文指出研究人員在馬達(dá)加斯加島上發(fā)現(xiàn)了一種體型十分嬌小的恐龍，并且通過(guò)研究認(rèn)為它很可能就是所有恐龍的祖先。那么這只嬌小的恐龍到底是什么來(lái)頭？為什么研究人員認(rèn)為它是所有恐龍的祖先？

這只小恐龍是什么來(lái)頭？

來(lái)自美國(guó)自然歷史博物館的古生物學(xué)家克里斯汀·卡莫若是該恐龍的發(fā)現(xiàn)者之一，他在研究論文中講到了他們的團(tuán)隊(duì)在馬達(dá)加斯加上發(fā)現(xiàn)了一種體積如同咖啡杯大小的恐龍化石，并將其命名為“Kongonaphon kely”，簡(jiǎn)稱為K.kely。起初研究人員被這種恐龍的體型所吸引，他們從未見(jiàn)過(guò)如此小的恐龍，于是決定對(duì)它展開(kāi)研究。

經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的研究發(fā)現(xiàn)，K.kely生存在二疊紀(jì)和侏羅紀(jì)之間，也就是三疊紀(jì)時(shí)期。這個(gè)種群的成年個(gè)體普遍只有10厘米的高度，但它們擁有十分強(qiáng)壯的后腿，以支持它們能做各種蹦跳的動(dòng)作。此外，研究人員發(fā)現(xiàn)K.kely的口腔中分布著如同釘子般的牙齒，這對(duì)它們捕食一些具有堅(jiān)硬外殼的昆蟲(chóng)有幫助。

研究人員如何發(fā)現(xiàn)它可能是恐龍的祖先？

起初卡莫若和他的同事也沒(méi)想到他們所發(fā)現(xiàn)的恐龍可能是所有恐龍的祖先，他們只是被K.kely的嬌小體型所吸引。但在后來(lái)深入的研究中，他們逐漸堅(jiān)定了“K.kely是恐龍祖先”的觀點(diǎn)。首先從時(shí)間上分析，恐龍從大約2.4億年前就開(kāi)始出現(xiàn)，那時(shí)候是三疊紀(jì)早期，而經(jīng)過(guò)研究馬達(dá)加斯加島上發(fā)現(xiàn)的K.kely應(yīng)該在二疊紀(jì)晚期就已經(jīng)存在了。

其次，研究人員在K.kely的化石中發(fā)現(xiàn)了鳥(niǎo)頸類恐龍的結(jié)構(gòu)特點(diǎn)。雖然卡莫若和他的同事還不知道K.kely是怎么從小體型逐漸進(jìn)化成大體型，但他們認(rèn)為對(duì)K.kely化石的研究十分重要，一方面是因?yàn)檫@種恐龍是目前已發(fā)現(xiàn)的恐龍中最古老的種類之一，另一方面是因?yàn)镵.kely已經(jīng)被人類發(fā)現(xiàn)的化石十分有限。

從現(xiàn)代生物出發(fā)反向推理，或許可以找到問(wèn)題的答案

在發(fā)現(xiàn)K.kely之前，古生物學(xué)家將恐龍與現(xiàn)代生物聯(lián)系起來(lái)，以研究恐龍的起源。雖然恐龍?jiān)诘厍蛏舷Я肆Ф嗳f(wàn)年，但是古生物學(xué)家仍然能夠在現(xiàn)代生物中找到和恐龍相似的生物，例如鱷魚(yú)和蜥蜴。這兩種動(dòng)物的外表和復(fù)原圖里的恐龍較為相似，那么恐龍的祖先會(huì)不會(huì)是鱷魚(yú)或者蜥蜴呢？

先前就有古生物學(xué)家在阿根廷的侏羅紀(jì)中期地層里發(fā)現(xiàn)兔鱷和鳥(niǎo)鱷，它們的身體構(gòu)造與同時(shí)期的恐龍較為相似，因此有研究人員推測(cè)，恐龍的祖先在演變的過(guò)程中也像人類的祖先一樣發(fā)生進(jìn)化分支，一支朝著恐龍方向進(jìn)化，一支朝著鱷魚(yú)方向進(jìn)化。在后來(lái)對(duì)兔鱷和鳥(niǎo)鱷的研究中，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)它們已經(jīng)能夠在前進(jìn)的時(shí)候讓身體基本是半站立狀態(tài)了。

雖然古生物學(xué)家還未確定所有恐龍的祖先，但新發(fā)現(xiàn)的K.kely或許為后續(xù)的研究提供新方向。此外，古生物學(xué)家已經(jīng)確定了恐龍?jiān)诎l(fā)展過(guò)程中的兩大分支——蜥龍類和鳥(niǎo)龍類，如果能夠找到擁有這兩種恐龍共同特點(diǎn)的古生物，那么它有可能就是所有恐龍的祖先。從目前的研究看來(lái)，K.kely滿足蜥龍類的特征，但還不符合鳥(niǎo)龍類的特點(diǎn)，因此該結(jié)論還有待證實(shí)。