眾所周知，恐龍家族中普遍都是龐然大物，連飛行在空中的翼龍也比如今的角雕大幾倍，因此不少古生物學家認為恐龍的祖先可能也是龐然大物。然而實際情況可能并非如此，龐大的恐龍反而可能起源于一種嬌小的恐龍。
根據(jù)報道，《美國國家科學院院刊》近期出現(xiàn)了一篇關于探索恐龍祖先的研究論文，該論文指出研究人員在馬達加斯加島上發(fā)現(xiàn)了一種體型十分嬌小的恐龍，并且通過研究認為它很可能就是所有恐龍的祖先。那么這只嬌小的恐龍到底是什么來頭？為什么研究人員認為它是所有恐龍的祖先？
這只小恐龍是什么來頭？
來自美國自然歷史博物館的古生物學家克里斯汀·卡莫若是該恐龍的發(fā)現(xiàn)者之一，他在研究論文中講到了他們的團隊在馬達加斯加上發(fā)現(xiàn)了一種體積如同咖啡杯大小的恐龍化石，并將其命名為“Kongonaphon kely”，簡稱為K.kely。起初研究人員被這種恐龍的體型所吸引，他們從未見過如此小的恐龍，于是決定對它展開研究。
經過長期的研究發(fā)現(xiàn)，K.kely生存在二疊紀和侏羅紀之間，也就是三疊紀時期。這個種群的成年個體普遍只有10厘米的高度，但它們擁有十分強壯的后腿，以支持它們能做各種蹦跳的動作。此外，研究人員發(fā)現(xiàn)K.kely的口腔中分布著如同釘子般的牙齒，這對它們捕食一些具有堅硬外殼的昆蟲有幫助。
研究人員如何發(fā)現(xiàn)它可能是恐龍的祖先？
起初卡莫若和他的同事也沒想到他們所發(fā)現(xiàn)的恐龍可能是所有恐龍的祖先，他們只是被K.kely的嬌小體型所吸引。但在后來深入的研究中，他們逐漸堅定了“K.kely是恐龍祖先”的觀點。首先從時間上分析，恐龍從大約2.4億年前就開始出現(xiàn)，那時候是三疊紀早期，而經過研究馬達加斯加島上發(fā)現(xiàn)的K.kely應該在二疊紀晚期就已經存在了。
其次，研究人員在K.kely的化石中發(fā)現(xiàn)了鳥頸類恐龍的結構特點。雖然卡莫若和他的同事還不知道K.kely是怎么從小體型逐漸進化成大體型，但他們認為對K.kely化石的研究十分重要，一方面是因為這種恐龍是目前已發(fā)現(xiàn)的恐龍中最古老的種類之一，另一方面是因為K.kely已經被人類發(fā)現(xiàn)的化石十分有限。
從現(xiàn)代生物出發(fā)反向推理，或許可以找到問題的答案
在發(fā)現(xiàn)K.kely之前，古生物學家將恐龍與現(xiàn)代生物聯(lián)系起來，以研究恐龍的起源。雖然恐龍在地球上消失了六千多萬年，但是古生物學家仍然能夠在現(xiàn)代生物中找到和恐龍相似的生物，例如鱷魚和蜥蜴。這兩種動物的外表和復原圖里的恐龍較為相似，那么恐龍的祖先會不會是鱷魚或者蜥蜴呢？
先前就有古生物學家在阿根廷的侏羅紀中期地層里發(fā)現(xiàn)兔鱷和鳥鱷，它們的身體構造與同時期的恐龍較為相似，因此有研究人員推測，恐龍的祖先在演變的過程中也像人類的祖先一樣發(fā)生進化分支，一支朝著恐龍方向進化，一支朝著鱷魚方向進化。在后來對兔鱷和鳥鱷的研究中，古生物學家發(fā)現(xiàn)它們已經能夠在前進的時候讓身體基本是半站立狀態(tài)了。
雖然古生物學家還未確定所有恐龍的祖先，但新發(fā)現(xiàn)的K.kely或許為后續(xù)的研究提供新方向。此外，古生物學家已經確定了恐龍在發(fā)展過程中的兩大分支——蜥龍類和鳥龍類，如果能夠找到擁有這兩種恐龍共同特點的古生物，那么它有可能就是所有恐龍的祖先。從目前的研究看來，K.kely滿足蜥龍類的特征，但還不符合鳥龍類的特點，因此該結論還有待證實。
