據(jù)每日郵報5月6日報道，于1998年，當時僅16歲的高中生 Sterling Nesbitt在美國新墨西哥州祖尼盆地 (Zuni Basin) 發(fā)現(xiàn)的一具近乎完整、身高只有約1米的恐龍化石。而最新一項研究表明，這具恐龍化石被證明是霸王龍的近親，有助于學(xué)界填補白堊紀后期霸王龍如何成為地球霸主的演化史空缺。

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據(jù)悉，當年16年的Nesbitt跟隨古生物學(xué)家Wolfe到新墨西哥州祖尼盆地考察，發(fā)掘過程中發(fā)現(xiàn)一具較為完整的恐龍化石，當時團隊以為是一種馳龍科恐龍，將其命名為Suskityrannus hazelae（簡稱S.hazelae），Suski在祖尼語中有郊狼 (coyote) 的意思，表示其體型只有如郊狼一樣。

長大后的Nesbitt也成了古生物學(xué)家，現(xiàn)在是維珍尼亞理工學(xué)院的地質(zhì)科學(xué)系副教授。經(jīng)過他與其團隊的多年研究，發(fā)現(xiàn)這具21年前發(fā)現(xiàn)的恐龍化石，證實是一種活于9200萬年前的霸王龍近親。

研究結(jié)果顯示，根據(jù)S.hazelae骨頭的年輪，發(fā)現(xiàn)它死時只有3歲，約1米高，由鼻子到尾巴全長約2.7米，僅比成年暴龍的頭骨略長少許。團隊相信成年后的S.hazelae體型會稍大，但其體重應(yīng)該也只有20到40公斤，遠低于成年霸王龍的9噸。

從它的闊嘴巴和具備減震效能的雙腿，它應(yīng)該是捕食小型動物為食，有早期暴龍科的特征，能快速行動。

超級霸王龍（9噸重那種）最早于約8100萬年前的白堊紀后期出現(xiàn)，而中型的暴龍科則已于1.5億年前于地球活動，然而這7000萬年間暴龍科恐龍到底如何演化，因為缺乏化石記錄，學(xué)界一直無法得知。

Nesbitt表示：“S.hazelae存活于約9200萬年前的白堊紀中期，是霸王龍崛起前約2700萬年，但它又不是暴龍的直接祖先。”

目前學(xué)界一直不清楚為何霸王龍一躍演化成地球史上其中一種最大型生物，中間2000萬年的演化過程因當時海水水位上升，淹浸并侵蝕了原本的陸地，導(dǎo)致很多化石都丟失。

但學(xué)界估計是與白堊紀中期環(huán)境變化有關(guān)，暴龍科恐龍為了適應(yīng)捕獵體型較大的生物而變大。因此化石S.hazelae的發(fā)現(xiàn)，有助于填補了霸王龍進化過程的關(guān)鍵空白。